AMERIKA – Sebuah pesawat luar angkasa NASA diluncurkan pada Senin (15/10) dalam misi menjelajahi bulan Jupiter, Europa. Harapannya adalah misi ini akan mengungkap apakah lautan luas yang tersembunyi di dalamnya bisa menyimpan kunci kehidupan.
Europa Clipper memerlukan waktu 5 1/2 tahun untuk mencapai Jupiter, di mana ia akan memasuki orbit di sekitar raksasa gas tersebut dan mendekati Europa dengan pesawat yang dipenuhi radiasi.
Para ilmuwan hampir yakin bahwa terdapat lautan dalam di bawah lapisan es Europa. Dan di mana ada air, di situ ada kehidupan, menjadikan bulan salah satu tempat paling pasti untuk menemukannya.
Europa Clipper sendiri tidak dirancang untuk mencari kehidupan. Karena tidak ada pendeteksi kehidupan. Namun eksplorasi luar angkasa kali ini akan fokus pada peralatan yang dibutuhkan untuk menunjang kehidupan. Yaitu mencari bahan organik dan petunjuk lain yang “terperangkap” di bawah es Europa.
SpaceX akan memulai perjalanan Clipper sejauh 13 miliar kilometer dengan meluncurkan pesawat ruang angkasa menggunakan roket Falcon Heavy dari Kennedy Space Center di Florida. Satu jam kemudian, pesawat ruang angkasa itu terpisah dari tingkat atas, mengorbit dan mengirimkan sinyal ke Bumi.
“Mari kita ucapkan selamat tinggal kepada Clipper dalam perjalanannya ke Eropa,” kata direktur penerbangan Jet Propulsion Laboratory NASA Pranay Mishra di California Selatan.
Associate Administrator NASA Jim Free mengatakan misi senilai US $ 5,2 miliar (sekitar Rp 80,6 triliun) ini hampir gagal karena transistor.
NASA baru mengetahui pada musim semi bahwa transistor Clipper mungkin lebih rentan terhadap medan radiasi kuat Jupiter daripada yang diperkirakan. Clipper akan tahan terhadap jutaan sinar X selama 49 penerbangan di Eropa.
Badan antariksa menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meninjau semuanya sebelum menyimpulkan pada bulan September bahwa misi tersebut dapat berjalan sesuai rencana.
Badai Milton menambah kekhawatiran dan menunda pengiriman beberapa hari.
“Ini hari yang menyenangkan. Kami sangat gembira,” kata direktur JPL Laurie Leshin setelah lepas landas.
Seukuran lapangan basket dengan sayap terbentang melintasi matahari, Clipper akan terbang melewati Mars dan kemudian Bumi menuju Jupiter untuk mendapatkan dorongan gravitasi. Wahana seberat hampir 5.700 kilogram ini akan mencapai planet terbesar di tata surya pada tahun 2030.
Clipper akan mengorbit Jupiter setiap 21 hari. Suatu hari nanti akan membawanya mendekati Europa, salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui dan seukuran bulan kita.
Pesawat luar angkasa itu akan terbang sedekat 25 kilometer di atas Europa – lebih dekat dibandingkan beberapa pengunjung sebelumnya. Radar pesawat ruang angkasa itu akan berusaha menembus lapisan es bulan, yang diyakini tebalnya 15 hingga 24 kilometer. Dasar laut bisa mencapai kedalaman 120 kilometer atau lebih.
Clipper membawa sembilan instrumen, bersama dengan perangkat elektronik sensitif dalam wadah berdinding tebal yang terbuat dari seng dan aluminium untuk proteksi radiasi. Pencarian akan berlanjut hingga tahun 2034.
“Dunia lautan seperti Europa tidak terlalu layak huni, tapi kini bisa dihuni,” kata Gina DiBraccio dari NASA malam sebelum peluncuran.
Jika ditemukan kondisi yang mendukung kehidupan di Europa, hal ini akan membuka kemungkinan adanya kehidupan di lautan lain di tata surya kita dan sekitarnya, kata para ilmuwan. Dengan lautan bawah tanah dan geysernya, bulan Saturnus, Enceladus, adalah kandidat utama.