WASHINGTON — Ketika pilot pesawat tempur F-15 Mayor Benjamin “Irish” Coffey meluncurkan jetnya pada suatu malam musim semi lalu, dia tidak menyangka akan kehabisan rudal untuk mengusir serangan besar Iran terhadap Israel.
Saat itu tanggal 13 April dan Iran telah menembakkan lebih dari 300 drone, rudal balistik dan rudal jelajah, jauh lebih banyak daripada yang pernah dibayangkan oleh militer AS. Diperintahkan untuk menggunakan setiap senjata yang mereka miliki untuk membantu mengalahkan serangan itu, Coffey dan sesama petugas sistem senjata Kapten Lacey “Sonic” Hester menyusun rencana.
Hester dan Coffey, dalam wawancara CNN pertama mereka sejak malam itu, mengatakan bahwa menggunakan pesawat F-15 Strike Eagle di ketinggian rendah dan senjata untuk menerbangkan drone Iran sebanyak mungkin adalah aktivitas yang sangat berbahaya secara keseluruhan. Target yang gelap dan hampir tidak terlihat. Saya merindukan mereka.
“Anda merasakan terobosan, Anda merasakan diri Anda semakin dekat dengan tanah,” kata Coffey kepada CNN. “Risikonya terlalu tinggi untuk dicoba lagi.”
Pada akhirnya, pasukan AS di udara dan laut, termasuk Hester dan Coffey, menangkap 70 drone dan tiga rudal balistik. Serangan tersebut sebagian besar gagal.
Pilot Amerika mengatakan ratusan drone Iran kehabisan rudal saat menyerang Israel1. Meskipun butuh waktu lama untuk menghancurkan drone Iran, pilot pesawat tempur F-15, petugas senjata dan awak darat yang berpartisipasi dalam operasi tersebut dan berbicara kepada CNN mengungkapkan rasa frustrasi mereka ketika mereka melawan serangan Iran, ujian nyata pertama yang dilakukan US Air. Force telah tercapai dalam waktu yang lama. Dan drone besar. Para pejuang menghabiskan waktu berjam-jam di udara malam itu.
Situasi yang dirahasiakan di pangkalan militer AS di Timur Tengah juga kacau, dengan pertahanan udara menembakkan rudal dan drone Iran saat pasukan mencari kapal tanker.
Personil Angkatan Udara, seperti seluruh dunia, bersiap menghadapi serangan Iran sebagai pembalasan atas serangan Israel terhadap konsulat Iran di Suriah, yang menewaskan anggota Korps Garda Revolusi Islam Iran.
“Saat kami mendapat perintah untuk terbang malam itu, kami masih belum mengetahuinya,” kata Hester kepada CNN. “Ini bisa saja sebuah kegagalan – hanya serangan mendadak yang berputar-putar dan menunggu untuk terjadi.”
2. AS tidak siap menghadapi serangan pesawat tak berawak terhadap Israel, dan pilot pesawat tempur tidak punya banyak waktu untuk berlatih sebelum serangan itu, kata pilot F-15 Letkol Timothy “Diesel” Causey.
Drone serang “berbiaya rendah dan risiko rendah untuk digunakan musuh. Mereka dapat dikerahkan dalam jumlah besar dan kita perlu melibatkan mereka untuk melindungi warga sipil dan sekutu kita,” kata Caucy kepada CNN. Kami belum mulai berlatih dalam skala besar.
Serangan ini menggarisbawahi bagaimana militer harus melawan peperangan generasi baru yang mempertemukan jet tempur bernilai jutaan dolar dengan drone yang lebih murah dan lebih lambat menyerang. Hal ini dapat dengan mudah melewati sistem radar yang lebih canggih.
“Anda berbicara tentang apa yang ada di ujung kemampuan deteksi pesawat tempur – apa yang kami sebut ‘temukan, perbaiki, lacak, bidik, dan serang,’” kata Coffey. “Radar terbaik di pasaran ada di belakang kita pada pesawat ini, dan tidak ada yang tahu bahwa kemampuan untuk mendeteksi [drone] ini ada.
3. Rudal Masih Efektif Melawan Drone Tantangan lainnya: Perburuan senjata yang paling efektif melawan drone semakin cepat habis. F-15E Strike Eagle dapat membawa delapan rudal udara-ke-udara secara bersamaan.
“Misi malam itu adalah membunuh drone dengan menggunakan senjata apa pun yang kami miliki untuk melindungi sekutu kami,” kata pilot F-15 Letkol Curtis “Voodoo” Culver. Kami kehabisan rudal dengan sangat cepat…mungkin 20 menit.
Setelah semua ini selesai, tugas selanjutnya lebih sulit: mendarat di pangkalan militer AS, tempat rudal dan drone Iran meledak di atas kepala dan menghujani puing-puing di landasan setelah dicegat oleh sistem pertahanan udara veteran di wilayah tersebut.
Beberapa pesawat tempur, termasuk Coffey dan Hester, harus mendarat dengan “misil melayang” – sebuah situasi darurat di mana sebuah rudal ditembakkan tetapi tidak berfungsi dan tidak pernah benar-benar diluncurkan.
“Kami tidak tahu apakah pesawat itu bersenjata, dan kami tidak tahu apakah pesawat itu akan meledak di sayap kami,” kata Coffey. “Kami belum tahu apakah pesawat akan meledak saat perawatan menunggu pesawat. Ini adalah masalah besar. Dan sekarang, ketika kita mulai memasuki proses pendaratan, kita memasuki sinyal bahaya merah.”4. Sebuah drone Iran terbang menuju pangkalan militer dan pangkalan tersebut telah dikunci, menandakan serangan akan segera terjadi. “Rudal dan drone terbang di atas pangkalan tersebut dan dicegat di atas pangkalan tersebut, kemudian peringatan merah berbunyi,” kata Causey.
“Jadi Anda melihat banyak disiplin militer dan banyak keberanian yang diserang pada saat itu.” Pilot F-15 Letkol Timothy “Diesel” Causey mengatakan kepada CNN dalam wawancara 12 November.
Ketika pilot melihat ledakan di udara ketika mereka mencoba mendarat di stasiun tersebut, mereka memanggil pilot F-15 Mayor Clayton “Rifle” Weeks, yang memimpin operasi darat jet pada saat itu.
“Yang bisa kami katakan kepada mereka hanyalah tetap berada di udara selama mungkin dengan bahan bakar yang Anda miliki,” kata Weeks kepada CNN. “Jangan berbalik, karena bahkan lapangan terbang kita – kita tidak tahu apa yang terjadi di sana, jadi jika ada sesuatu yang meledak di atas kepala kita, besar kemungkinan sesuatu akan meledak di sana juga.”
5. Pasukan darat bersembunyi di bunker Pasukan darat disarankan untuk menuju bunker, namun banyak yang tidak melakukannya, dan mengalihkan perhatian mereka ke udara untuk melanjutkan pertempuran.
“Dia berdiri di samping truk pengangkut udara yang membawa satu ton bahan bakar, mendorong gas ke dalam jet, dan meledak di atas pangkalan,” kata Culver. “Maksud saya, keberanian penerbang, warga negara Amerika, untuk membela dan melakukan hal itu demi mitranya sungguh luar biasa.
Banyak pilot F-15 serta awak udara dan darat yang terlibat dalam operasi malam itu menerima penghargaan atas keberanian mereka minggu ini. Hester dan Coffey menerima Silver Star, penghargaan tertinggi ketiga Angkatan Darat, atas keberanian mereka dalam pertempuran.
Weeks menerima Bintang Perunggu, yang mengakui tindakan kepahlawanan dalam pertempuran darat. Dan Causey dan Culver secara heroik menerima Distinguished Flying Cross, penghargaan tertinggi Angkatan Darat atas pencapaian udara yang luar biasa.
6. Strategi Pertempuran Berubah untuk Culver Malam itu adalah contoh bagaimana banyak hal telah berubah bagi pilot pesawat tempur.
“Robin Olds menembak jatuh sebuah MiG-15 di atas Sungai Merah di Vietnam,” katanya, mengacu pada pilot pesawat tempur legendaris yang menembak jatuh 17 pesawat musuh selama Perang Vietnam.
“Itu adalah pertarungan satu lawan satu, satu lawan satu, masing-masing berusaha membunuh yang lain,” lanjutnya.
“Itulah perbedaannya. Kami sepakat bahwa setiap drone tidak berusaha membunuh kami di pesawat, namun dapat merenggut nyawa warga sipil. Kami berpartisipasi pada momen tersebut untuk mencoba menyelamatkan nyawa tak berdosa dari ancaman udara tersebut. Dan inilah sifat baru dari pertarungan ini.